6-3-2005
BONJOUR PARESSE, de Corinne Maier
Corinne Maier est psychanalyste et économiste, auteur de quelques livres sur
Lacan et Casanova entre autres. Elle travaille à mi-temps depuis une douzaine
d'années au service Recherche et développement d'EDF et a publié aux éditions
Michalon, en mai 2004, un petit essai caustique intitulé Bonjour paresse
qui prône "l'art et la nécessité d'en faire le moins possible en entreprise".
Tiré à 4.000 exemplaires l'ouvrage n'a guère fait de vagues lors de sa sortie et
a déjà quasiment disparu des librairies, chassé par les piles de romans de
plage. Mais voilà qu'EDF, dont les stratèges en communication sont sans doute
partis en vacances, relance les ventes. L'entreprise publique n'a en effet guère
goûté que son employée mentionne sa qualité d'agent EDF sur la couverture d'un
livre si peu dans l'image qu'elle voudrait communiquer, battante et dynamique.
Lettre recommandée vient donc d'être envoyée à la salariée déloyale en vue de
sanctions disciplinaires qui pourraient aller jusqu'au licenciement. Il lui est
notamment reproché de tourner en dérision l'image d'EDF et d'avoir au sein de
l'entreprise la même attitude que celle qu'elle préconise dans son livre,
c'est-à-dire de travailler le moins possible. L'auteur se déclare surprise par
cette réaction tardive et ne comprend pas qu'on lui reproche la teneur de ce
petit livre impertinent et humoristique qui parle du travail en général en non
de l'entreprise EDF en particulier. Pour les syndicats qui se sont emparés de
l'affaire la réaction de la direction est au mieux un gag, au pire une volonté
de brimer la liberté d'expression et de faire un exemple pour passer un message
d'autorité auprès des employés qui ne joueraient pas le jeu de sa culture
d'entreprise volontariste. L'éditeur, quant à lui, est tout heureux de la
publicité faite involontairement par EDF à Bonjour paresse.
Un nouveau tirage est prévu.
(République des
lettres)
L'ode à la paresse qui a indisposé la direction d'EDF
LE MONDE | 26.07.04
Caroline Monnot
Mardi 17 août, à 9 heures, Corinne Maier, chercheuse à la direction recherche et développement d'EDF, à Clamart (Hauts-de-Seine), est convoquée à un entretien préalable et pourrait se voir infliger une sanction. La lettre recommandée avec accusé de réception que lui a envoyée sa direction début juillet le suggère. L'affaire semble donc grave.
C'est qu'en mai, cette économiste férue de psychanalyse a publié aux éditions Michalon un pamphlet humoristique au titre provocateur : Bonjour paresse, de l'art et de la nécessité d'en faire le moins possible en entreprise. L'ouvrage, qui prend à témoin les cadres moyens des grandes sociétés, décrit sur le mode ironique le monde de l'entreprise en général. Structuré en six chapitres, parmi lesquels "L'entreprise n'est pas un humanisme", "L'entreprise parle une no man's langue qui fait fuir", "Les dés sont pipés", "Les crétins que vous côtoyez", "Pourquoi vous ne risquez rien en vous désengageant", il s'achève sur cette invite : "Commencez votre travail de sape dès demain", avec quelques conseils à la clé.
La direction d'EDF a, semble-t-il, peu goûté cet exercice littéraire en ces temps d'ouverture du capital. Dans sa lettre, elle met en avant "un non-respect de l'obligation de loyauté" à l'égard de l'entreprise "manifesté à plusieurs reprises" et étayé par les faits suivants : "Lire le journal en réunion de groupe, quitter les réunions avant la fin, notamment lors de la réunion du 3 mai 2003." Ces faits, dit la direction, sont "révélateurs de la stratégie individuelle clairement affichée dans l'ouvrage Bonjour paresse, visant à gangrener le système de l'intérieur". En deuxième rang vient un autre motif : celui d'avoir excipé de sa qualité d'agent EDF sans autorisation. En quatrième de couverture, l'éditeur a en effet mentionné que Mme Maier travaillait à EDF.
Avant son ode à la paresse, Corinne Maier avait consacré un essai ironique au parler lacanien. Pourtant peu coulants, les disciples du maître ne l'avaient pas excommuniée.
Officiellement, EDF déclarait vendredi 23 juillet "ne pas vouloir commenter une procédure disciplinaire". Au siège du groupe, on indiquait néanmoins avoir simplement voulu notifier "un comportement pas admissible" pour repartir avec la personne concernée "sur de nouvelles bases".
A
French Employee's Work Celebrates the Sloth Ethic
By CRAIG S. SMITH (NYT)
PARIS, Aug. 13 - Finally, instead of dissembling behind ambiguous notions of Gallic joie de vivre, someone in this leisurely land has declared outright that the French should eschew the Anglo-Saxon work ethic and openly embrace sloth.
Corinne Maier, the author of "Bonjour Paresse," a sort of slacker manifesto whose title translates as "Hello Laziness," has become a countercultural heroine almost overnight by encouraging the country's workers to adopt her strategy of "active disengagement" - calculated loafing - to escape the horrors of disinterested endeavor.
"Imitate me, midlevel executives, white-collar workers, neo-slaves, the damned of the tertiary sector," Ms. Maier calls in her slim volume, which is quickly becoming a national best seller. She argues that France's ossified corporate cultural no longer offers rank-and-file employees the prospect of success, so, "Why not spread gangrene through the system from inside?"
The book is a counterpoint to efforts by the country's center-right government to repair the damage done to French work habits by decades of Socialist administration, which enacted a 35-hour workweek. It is gaining in popularity just as the International Monetary Fund is urging Europeans to work longer and harder to stiffen their soft economies.
The French already work less than people in most other developed countries - on average, nearly 300 fewer hours a year than Americans, according to one study.
In many ways, Ms. Maier is typical of France's intelligentsia, overeducated and underemployed. She studied economics and international relations at the country's elite National Foundation of Political Sciences, or Sciences-Po, before earning a doctorate in psychoanalysis.
But she works just 20 hours a week writing dry economic reports at the state electric utility, Électricité de France, for which she is paid about $2,000 a month. Sitting in the living room of her Left Bank apartment, decorated with colorful abstract art, huge stereo speakers and a bicycle, Ms. Maier, 40, insists that her polemic, though tongue in cheek, has a principled point. "Can we work in a corporation and contest the system," she asks, "or must we be blind and docile and adhere to everything that the corporation says?"
Part of the problem, according to Ms. Maier, is that French companies are frozen by strict social norms.
"Everything depends on what school you went to and what diploma you have," she said, arguing that advancement is slow and comes less from ambition than from endurance. "French corporations," she says, "are not meritocracies."
Workers remain at their jobs until retirement, stymieing the promotion of those below them, she argues, yet a system of patronage and stiff legal protections make it difficult for employers to fire anyone. Years of such stagnation in France's hierarchy-obsessed society have produced elaborate rituals to keep people busy.
"Work is organized a little like the court of Louis XIV, very complicated and very ritualized so that people feel they are working effectively when they are not," she said.
Her solution? Rather than keep up what she sees as an exhausting charade, people who dislike what they do should, as she puts it, discreetly disengage. If done correctly - and her book gives a few tips, such as looking busy by always carrying a stack of files - few co-workers will notice, and those who do will be too worried about rocking the boat to complain. Given the difficulty of firing employees, she says, frustrated superiors are more likely to move such subversive workers up than out.
The book's title is a play on "Bonjour Tristesse," the title of the 1954 best-selling novel by Françoise Sagan that recounted a worldly young woman's cynical approach to relationships and sex. Ms. Maier's book, subtitled "The Art and Necessity of Doing the Least Possible in a Corporation," is concerned with a more mundane malaise.
With chapters titled "The Morons Who Are Sitting Next To You" and "Beautiful Swindles," it declares that corporate culture is nothing more than the "crystallization of the stupidity of a group of people at a given moment."
Her employer of 12 years was not amused. Irritated that she identified herself as an Électricité de France employee on the back cover of her book, company officials wrote her a stern letter accusing her of inattention at meetings, leaving work early and "spreading gangrene from within," just as her book advocates. They demanded that she appear for a disciplinary hearing, though the original Aug. 17 date has been pushed back to September. That's because Ms. Maier is going on vacation.
"They want to make an example of me," Ms. Maier said.
When she received the letter from her employer, she did what any French worker would do: she took it to the company union and asked them to help in her defense. The union, already engaged in a bitter battle with management over a partial privatization scheme, took the case to the news media, where it received instant and widespread attention.
Without the company's maneuver, Ms. Maier's book would probably have quietly gone out of print. Instead, her publisher, Éditions Michalon, sold out the first printing of 4,000 copies and has ordered three successive reprints in the past three months: 15,000 copies have been printed so far and, having apparently struck a chord with the country's work force, demand only appears to be growing.
She said the reaction of co-workers has been mixed, with some outraged by her thankless attitude. "They think it scandalous," she said, "like I spit in my soup."
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The slacker's new bible
Management tips from the executive slow lane
By Jo Johnson
Updated: 7:15 a.m. ET Aug. 16, 2004
You sit next to idiots, loathe office bonhomie and crave escape. You're half- crazy with boredom, pretend to work when you hear footsteps and kill time by taking newspapers into the washrooms. Your career is blocked, your job is at risk and the most ineffective people get promoted to where they can do least harm: management. You recoil at jargon, consider the expression 'business culture' an oxymoron and wish you had the guts to resign. If this is you, help is at hand.
Bonjour paresse (Hello Laziness), a call to middle managers of the world to rise up and throw out their laptops, organigrams and mission statements, is the unexpected publishing sensation of the summer in France.
Sub-titled The Art and the Importance of Doing the Least Possible in the Workplace, the 113-page "ephlet" (part-essay, part-pamphlet) is to France's managerial class - the cadres - what the Communist Manifesto once was to the lumpen proletariat.
Written by Corinne Maier, an economist at state-owned Electricité de France, Bonjour paresse flashed albeit briefly to the number one spot on Amazon's French best-seller list.
An anarchic antidote to management tomes promising the secrets of ever greater productivity, Bonjour paresse is a slacker's bible, a manual for those who devote their professional lives to the sole pursuit of idleness.
There have been many works in praise of idleness over the decades, but with the French work ethic weakened by the introduction of the 35 hour work week, the siren's appeal has never been stronger.
The truculent chapter titles, including Business Culture: My Arse!, The Cretins Who Sit Next To You, The Best Management Con-Tricks and Why You Lose Nothing By Resigning, set the tone of the book.
Ms Maier is the closest thing France has to Scott Adams, the comic genius behind the best-selling Dilbert cartoon strips in the U.S., whose influence strongly marks her writing. Like Adams's satires of life in corporate America, her observations generate one universal reaction among readers: "Ohmigod, that's just like my company!"
The actively disengaged
Over lunch at the Café Bonaparte off the Boulevard Saint Germain, the 40-year-old mother of two says it is time for wage slaves to hit back. "Businesses don't wish you well and don't respect the values they champion. This book will help you take advantage of your company, rather than the other way around. It will explain why it's in your interest to work as little as possible and how to screw the system from within without anyone noticing."
Many already are. An IFOP poll cited in the book claims 17 percent of French managers are already so "actively disengaged" with their work that they are practically committing industrial sabotage.
Even if Bonjour paresse is quite obviously a tongue-in-cheek send-up of French corporate life, EDF, is far from amused and has started disciplinary action.
But the book is about so much more than EDF. It is a book of its time and place. France is entering a long-promised Age of Leisure. No other OECD country has witnessed as dramatic a fall in the number of hours worked per inhabitant.
In its 2004 employment outlook, the OECD reported that the French worked 24 per cent fewer hours than in 1970, whereas Americans toiled 20 percent more. France was not alone. Large declines were also seen in Germany and Japan. But the situation in France is extreme.
Two factors explain why. First, the proportion of people of working age in France who manage to find jobs has plunged to 61.9 percent, compared to over 70 percent in the UK, the U.S. and Denmark. Second, the introduction of the 35 hour week means French workers put in less time than ever.
Ms Maier, who works just 2 ½ days a week, is hardly unusual. The average French worker clocks only 1,459 hours per year, compared with a mean of 1,762 for the OECD as a whole and almost 2,000 for the Stakhanovites in the Czech Republic.
As the rest of the world becomes "always-on", bosses complain French workers are now "always-off".
In the Dilbert comics, one lesson is that it is not enough for you to succeed, others must fail. You have to improve your own standing by subtly disparaging those who surround you.
Demotivating others is also a core management skill as with employee self-esteem come unreasonable requests for money. There are many ways to make it clear to the grunts that their work is not valued: reading magazines when they are talking to you, asking for information "urgently" then leaving it untouched for weeks, and having your secretary return their calls or e-mails.
In Bonjour paresse, the very notion of personal advancement is ludicrous. Whereas Scott Adams drew his inspiration from his nine years as a middle manager occupying cubicle 4S700R for the Pacific Bell phone company, Ms Maier has had a very different taste of life in the executive slow lane - twelve years in the bowels of the French public sector.
This bureaucratic sprawl provides jobs for an astonishing one in four workers in France and enough comic material to keep business humorists in work for decades. Yet it is the private sector she most abhors.
Ms Maier describes how middle managers who have no strings to pull fail to win promotion because all the senior positions in big French companies are monopolized by well-connected alumni of the elite grandes écoles, notably the énarques from the Ecole Nationale d'Administration.
She writes for a group of people who no longer believe that work is the path to personal fulfilment. "It is de rigueur to claim you work because 'your job interests you' and even if in reality everyone is only there to pay the bills at the end of the month, it is a complete taboo to say so," she says. "One day I said in the middle of a meeting that I could only be bothered to turn up in order to put food on the table: there was 15 seconds of absolute silence during which everyone looked agonized."
It is a world where the over 50s are shoved out the door in early retirement programs at a rate that has left only a third of France's 55-64 year olds still working - "a world record", Ms Maier says. It is a world where companies parrot "our people are our most important asset" yet throw them out like used Kleenex. It is a world where impossible demands are made of the young thruster who believes the words pro-active and benchmarking actually mean something and who hopes his talents will be recognized and that he will be loved and cherished.
The disenchantment with corporate life is total. Forget In Praise of Slow, Carl Honoré's faddish new treatise on "marrying la dolce vita with the dynamism of the information age" and all the other wimpy pleas for work-life balance. It is hard to see Ms Maier and her electrician buddies rushing into new Spanish siesta salons' selling 20 minutes of sleep for €4. They'd much rather zonk out on the job for free. There's no "I don't know how she does it" quest for the tempo giusto because the object of work is simply to do as little of it as possible.
So what are some of her ten commandments for the idle? Take number three: "As what you do is pointless and as you can be replaced from one day to the next by the cretin sitting next to you, work as little as possible and spend time (not too much, if you can help it) cultivating your personal network so that you're untouchable when the next restructuring comes around."
Then there's number five: "Never accept a position of responsibility for any reason. You'll only have to work more in exchange for a few thousand more francs (effectively peanuts)." The others are in similarly, subversive vein.
A publisher's surprise
Bonjour paresse initially seemed destined to disappear without trace. Published at the end of April by the little-known Editions Michalon, the book, whose title is a nod to Françoise Sagan's 1954 novel Bonjour tristesse, generated little comment. At the end of July, however, Le Monde, the leading daily, unexpectedly devoted a front page article to EDF's disciplinary action against the book's author. The newspaper of reference reported that Ms Maier had been summoned to a preliminary hearing on Aug. 17th.
Failing to see the funny side, EDF accused Ms Maier of "repeatedly failing to respect her obligations of loyalty towards the company," and of running a "personal campaign, clearly proclaimed in the book, to spread gangrene through the system from within." Citing her habit of reading newspapers in meetings and of leaving one gathering early on May 3rd, the charge sheet also alleged she had neglected to secure permission to mention on the back cover that she worked for EDF.
Corinne Maier is as bolshy and unrepentant as her book leads you to expect. Her motor-bike helmet by her side and her long brown hair looking like it could use a good brush, she declares she has no intention of attending the disciplinary meeting. "It's the middle of August and I will obviously be on holiday," she says. "I have sent them copies of my train and ferry reservations to prove it." But she insists she is not looking to get fired. Her situation clearly suits her well.
Born into a family of aluminium siding salesmen, she studied in Paris at Sciences-Po, the French equivalent of the London School of Economics, before taking further degrees in industrial economics and later a doctorate in psychoanalysis. She has found time to write eight books since 2001, including several works on Jacques Lacan, the French psychoanalyst. Three of these come out later this year, two introductory books on Gaullism and Nazi Germany and "a more intello" book on Pasteur.
France's unions have championed her cause. They see EDF as determined to crush all sources of dissent to its transformation from quintessential symbol of the French public service into a regular société anonyme, a public company that the center-right government will then be able to privatize. An umbrella body representing the six main unions at EDF has issued a statement defending Ms Maier's freedom of speech, saying she had "not revealed any secrets, jeopardized any business or even mentioned EDF by name once in the book."
"EDF has cited the pettiest offenses," says Ms. Maier. "The real reason is that they don't like my book." Refusing to comment on "an ongoing disciplinary procedure", EDF is belatedly trying to bury the row its own clumsy response had started. The book, however, is already being re-printed. "My publisher is delighted with EDF's reaction," says Ms Maier. "It is all thanks to them that we have a best-seller. We have had interest from numerous overseas publishers wanting the translation rights."
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Corinne Maier,
40 ans, économiste et cadre à EDF. Aussi psychanalyste, elle est auteure à
succès avec «Bonjour paresse», recette anticadences infernales.
Dans la vie faut pas en faire
Par Sonya FAURE
vendredi 10 septembre 2004
Corinne Maier
en 6 dates
7
décembre 1963
Naissance à Genève.
1992
Entrée à EDF.
2001
Le Général de Gaulle à la lumière de Jacques Lacan (L'Harmattan).
2002
Casanova ou la loi du désir (Imago).
Mai
2004
L'Obscène (Encre Marine) et Bonjour paresse (Michalon).
6
septembre 2004
EDF renonce à la sanctionner.
En triant ses fiches de paie l'autre jour, elle a découvert «un truc très drôle». En haut du bordereau, à côté de son nom, il y avait inscrit : «FONCTION INDETERMINEE». Une erreur informatique, sans doute. «Ou une libération : EDF prend acte du flou et de la vacuité du travail en entreprise et m'autorise à être son trublion.» Corinne Maier a un rire sonore d'ado, déployé sans cesse et sans gêne, qu'elle parle de sa psychanalyse qui dura neuf ans ou de l'imprévisible succès de son livre Bonjour paresse, de l'art et de la nécessité d'en faire le moins possible en entreprise, tiré à 75 000 exemplaires.
La plus célèbre des économistes à mi-temps d'EDF éveille une immédiate sympathie. Ses tongs qui balancent sous la table et ses cheveux emmêlés, peut-être. Ou cette manière de tendre des feuilles de PQ quand on réclame un mouchoir. On a du mal à voir en elle une Liberté guidant le peuple des cadres sup' affamés de reconnaissance, une pasionaria des costards-malettes brandissant leur Palm Pilot d'un geste rageur. «Je découvre que je suis devenue une icône, lâche-t-elle. Je me demande bien de quoi d'ailleurs.»
Elle est pourtant l'un des happenings de librairie de la rentrée. Son pamphlet, drôle et facile, exhortant à la «démoralisation» des cadres français, est numéro 1 des ventes d'Amazon.fr, devant 203 façons de rendre fou un homme au lit ou le dernier album de Titeuf. Les éditions Michalon n'avaient pas connu un tel succès en dix ans d'existence : «On reçoit des demandes de traduction en anglais, coréen, catalan, estonien, chinois...»
La recette, inédite, se résume à peu de chose. 1) Un ton bravache et décapant, dénonçant le néomanagement, «au fond, c'est l'érection obligatoire», et sa «no man's langue» : «fantasme d'une parole transparente, rationnelle sur laquelle on pourrait avoir facilement prise». Exemple : «Le très usité "solutionner" qui remplace sans coup férir résoudre, d'autant moins français qu'il donne une vraie prestance de cadre.» 2) Un agent littéraire inhabituel mais redoutable : la direction d'EDF elle-même. Alors que Bonjour paresse, sorti le jour de la fête du Travail, était en voie de pilonnage, la menace d'une sanction (vite médiatisée mais levée depuis) brandie contre Corinne Maier a donné une nouvelle vie au livre, sur le refrain, entonné par les syndicats et les médias, de la liberté d'expression en danger. 3) Un climat de remise en cause des 35 heures où, d'une même voix, le gouvernement et le baron Seillière se désolent de la «société de pétanqueurs» que serait devenue l'Hexagone. Même le Financial Times s'y est mis, estimant que Bonjour paresse était «à la France des cadres, ce que le manifeste du Parti communiste était au lumpenprolétariat».
Elle s'excuse. «Ce succès est complètement disproportionné, insensé. Mais très drôle en même temps : beaucoup prennent ça au premier degré. C'est ce qu'on appelle une farce réussie.» Car, pour un chantre du désinvestissement et de la glande, on chercherait en vain plus hyperactif. Au-delà de son mi-temps de 20 heures par semaine à EDF, Corinne Maier est psychanalyste, qui reçoit à domicile quelques patients. Stakhanoviste de librairie, en quatre ans, elle a publié neuf livres : le Général de Gaulle à la lumière de Jacques Lacan, Casanova ou la loi du désir, l'Obscène, essai captivant multipliant les références à Bataille, Derrida ou Bacon, ou un Lacan dira-t-on, dans lequel elle raille les us et coutumes des lacaniens, dont elle est. «Plus intelligents que les gens de l'entreprise, ils n'ont pas réagi à mon livre. Il faut dire qu'ils forment un univers constitué de groupes qui se détestent. Chacun s'est dit que je visais probablement l'autre...»
Un ami analyse : «Elle est en pleine crise de la quarantaine.» Elle : «C'est un trait générationnel : après avoir été trop sages, nous sommes devenus des aigris. A 40 ans, on comprend que l'essentiel de sa carrière est joué. On est déjà vieux. Nous avons été les dindons de la farce.» Si Corinne Maier incarne quelque chose, c'est peut-être ça : le désenchantement des cadres quadras, nourris à l'entreprise conquérante, aux discours managériaux récupérés de 68, à coups de «démocratie interne» et de «réalisation de soi», et qui n'y ont gagné que le placard ou la porte, pour cause de crise. Ceux dont les sondages ne cessent de révéler qu'ils seraient la génération sacrifiée, plus démotivés encore que leurs petits frères trentenaires. «Quand j'étais étudiante dans les années 80, je me souviens de fêtes chez des amis plus âgés, qui avaient traversé les seventies en bab' et dont le grand sujet de discussion était désormais la boîte de pub qu'ils avaient montée. A l'époque, personne ne m'a dit que l'entreprise était un monde brutal, qu'il allait falloir faire semblant pendant des années. Il ne m'est jamais venu à l'idée de faire autre chose.»
Sa naissance dans une famille de négociants en aluminium de Genève n'incite pas à la révolte. Corine Maier est bien incapable de livrer les traits saillants de son enfance. «Vous savez, c'est calme la Suisse.» Elle débarque en banlieue parisienne à 12 ans avec sa mère, après le divorce de ses parents, «pour s'ennuyer à mourir à Melun», dixit une amie. Elle fait Sciences-Po, «un peu par hasard» : «Les garçons en Burberry, les filles en foulard Hermès. Moi aussi, d'ailleurs : vous auriez du mal à trouver quelqu'un qui se souvienne de moi.» Des années 70, elle n'a pas vécu les AG agitées mais l'adolescence en Kickers, «les profs qui étaient tous communistes, les parents des copains qui achetaient des lampes chevelues... Quand on a traversé ça, oui, on peut être désenchanté, aujourd'hui».
Aujourd'hui, elle vote quand même, à gauche, mais ne veut pas dire pour qui : «Pas pour le PS en tout cas, ces gros éléphants...» Adhère à la C6R de Montebourg (PS) pour l'avènement d'une VIe République, mais récuse le terme d'engagement : «Je n'en attends absolument rien.»
Elle a quitté la CFDT, n'a pas participé aux grèves du printemps contre le changement de statut d'EDF. «Même les DRH sentent bien que l'ennemi de l'entreprise n'est plus dans la contestation, mais dans le doute. Le type qui se demande le soir si, vraiment, tout ça en vaut bien la peine. C'est comme une guérilla, il n'y a pas de coup, il y a du flou, il y a du mou. Il y a de la défection.» D'une génération de cadres qui ne conteste plus, mais qui, tout à son ego, se démotive. Ou s'allonge. «J'ai fait ma révolution sur le divan. La psychanalyse est la grande aventure de ma vie.» Esprit «caustique et persifleur» (un ami), à la fois «brillante et désinvolte» (un autre), elle est assez bobo pour faire trôner un vélo dans son salon parisien, mais aussi opportuniste, qui confie à une amie qu'elle fera tout pour mettre ses deux jeunes enfants dans une école fréquentée par des «fils de». «On n'existe pas sans réseau.»
Cet été, la nièce de son compagnon psychiatre a annoncé à la famille horrifiée qu'elle voulait faire une école de commerce. Elle l'a prévenue : «Tu sais que tu n'auras le choix qu'entre le marketing, règne de la langue de bois, et l'audit, de la comptabilité améliorée ?» «J'ai pas mal milité, raconte Corinne Maier. Organisé des déjeuners avec des architectes d'intérieur, un univers qui lui plaisait. Au moins, elle, quelqu'un lui aura dit.» La nièce n'a pas changé d'avis.
«Bonjour paresse»
fait l'éloge d'une oisiveté que la majorité des salariés ne peut s'offrir.
Paresse de classe
Par Philippe
ASKENAZY et Thierry PECH
jeudi 30 septembre 2004
Philippe Askenazy
économiste, chargé
de recherche au CNRS
et Thierry Pech secrétaire général de la République
des idées.
Il y a des livres dont le succès est plus intéressant que le contenu. Disons-le clairement, c'est le cas de Bonjour paresse (1) qui surfe de manière discutable sur un mal social véritable et étendu. Sur le fond, les développements de Corinne Maier, économiste à mi-temps chez EDF et psychologue, tiennent de ce que l'on appelait autrefois le «discours de classe». Non seulement EDF n'est certainement pas l'enfer capitalistique et managérial qu'elle prétend, mais les «solutions» avancées par l'auteur (mi-temps alimentaire et, pour le reste, peinture, lecture, campagne et souci de soi) trahissent clairement leur environnement sociologique. Sous couvert de critiquer les dérives générales du capitalisme contemporain, Bonjour paresse s'adresse en réalité à ses pairs : les cadres des grandes entreprises, et singulièrement des grandes entreprises publiques.
Loin de nous l'idée de leur jeter la pierre. Au contraire, la démotivation qui atteint aujourd'hui ces catégories devrait attirer l'attention des responsables. Mais, sans même songer aux chômeurs à qui cet appel à la paresse paraîtra peut-être déplacé, on ne peut s'empêcher d'avoir une pensée pour tous ceux qu'affectent aujourd'hui l'intensification du travail, la dégradation des conditions de travail, le développement du flux tendu et du juste à temps, et qui n'ont pas le niveau de revenu nécessaire pour se retirer la moitié du temps dans le sein des chastes muses ou pour aller lire Proust à la campagne. Ceux-ci ne travaillent pas chez EDF, mais dans des entreprises généralement plus petites. Contrairement à ce que l'on croit, les maladies professionnelles et les accidents du travail qui les concernent ne sont pas tant de nature psychologique que de nature physique, et ils ont crû de manière sensible ces dernières années sans que ni les pouvoirs politiques, ni les chefs d'entreprise, ni les mouvements sociaux ne s'en émeuvent plus que ça.
Reste que ce contexte de grogne étouffée favorise objectivement le succès des messages les plus simplificateurs. Et il est peut-être à craindre que, dans certaines catégories de la population active, la démobilisation finisse par faire cause commune avec des modes nouveaux de résistance passive. La critique du capitalisme va-t-elle voir se développer dans les prochaines années, à côté des radicalités anciennes et nouvelles, une figure de l'antihéros boudeur, plus saboteur que «ludiste», plus démissionnaire que révolutionnaire, plus renonçant que militant, et peut-être au final ironie de l'histoire localement plus redoutable ? Ce scénario n'est pas à exclure, en tout cas en France. Mais il concernera surtout ceux qui disposeront d'une réelle autonomie dans leur travail, qui auront accès à des statuts d'emploi relativement stables et protégés, et qui s'autoproclameront le cas échéant porte-parole de la précarité et des «petits». Lesquels n'auront que leur bulletin de vote pour s'exprimer.
Compris dans toute son étendue, le mal-vivre au travail appelle à la fois une analyse complète et des propositions constructives pour l'immense majorité des salariés français qui ne peuvent se payer le luxe de «tirer au flanc», pour reprendre le vocable des économistes théoriciens. Il est urgent, dans l'intérêt commun des entreprises et des salariés, de combler un terrible oubli des nouveaux modes de production : l'organisation du travail. Le discours managérial dominant, ces dernières années, a masqué la dureté croissante du monde du travail sous des promesses ambiguës d'autonomie, de responsabilité ou de créativité : il désignait pour partie des évolutions réelles et parfois profitables, mais aussi, dans une plus large mesure, une rhétorique de circonstance. Si nous voulons sortir de cette illusion dangereuse et du mal qu'elle laisse se développer en sourdine, deux pistes pourraient être explorées. La première concerne les entreprises elles-mêmes qui ont intérêt à investir ces matières, moins en stimulant le «patriotisme d'entreprise» que, plus modestement, en faisant un peu d'ergonomie et en considérant les activités du point de vue de ceux qui les réalisent. Cet intérêt est également un intérêt collectif : au moment où l'on cherche à faire des économies sur le budget de l'assurance maladie, la lutte active contre les maladies professionnelles et les accidents du travail dont on sait qu'ils pèsent pour une part non négligeable sur le régime général et non seulement sur la branche travail devrait être sérieusement réévaluée. Dans le secteur privé, environ 45 000 personnes par an sont victimes d'un accident entraînant une incapacité partielle permanente de travail. Sur le plus long terme, le choc du vieillissement de la population active ne sera économiquement soutenable que si le travail lui-même le redevient.
La deuxième piste consiste à créer de fortes incitations financières à la réorganisation du travail et à la prévention. Réduire la dangerosité du travail passe par l'élimination de ses sources : lieux de travail non pensés, absence de formation, ennui, ordres contradictoires... Ces désordres du travail font eux-mêmes partie des causes de la démotivation et du malaise global. Sanctionner financièrement les entreprises dangereuses, réduire les cotisations des plus vertueuses et responsabiliser le donneur d'ordre peut donc tout à la fois convaincre les employeurs de choisir la prévention, servir de levier pour une amélioration globale des conditions de travail et plus généralement sensibiliser à nouveau les décideurs aux enjeux de l'organisation du travail. Ces mécanismes sont à l'oeuvre avec d'excellents résultats et des salariés satisfaits de leur travail dans de nombreux pays et nos voisins proches comme la Belgique les introduisent.
Au contraire, préconiser la paresse comme forme de résistance au monde comme il va, avec l'objectif explicite d'en précipiter la fin et d'accélérer l'avènement d'une société où chacun cultiverait son jardin, n'est pas seulement une réponse régressive : c'est accréditer artificiellement l'image erronée d'une France «flémarde» et ajouter encore au mépris dans lequel les nouvelles organisations ont tenu le travail ces dix dernières années. Ne peut-on, ne doit-on pas plutôt considérer que la véritable utopie serait de faire du travail lui-même et non de son contournement un des instruments de la réalisation de soi ?
(1) Editions Michalon
Dans la solitude de la vie de bureau
vendredi 08 octobre 2004
Le livre Bonjour paresse porte bien son nom car 118 pages en caractères 14, c'est pas trop de boulot. Néanmoins, je me retrouve exactement dans les situations décrites.
Affecté (après huit mois d'attente) dans un nouveau bureau, j'ai travaillé trois heures la première semaine et cinq heures la seconde.
La tache confiée consiste à faire des piles de chemises bleues et jaunes puis à séparer les factures mentionnant «ville» ou «département».
Réunion de service : on m'interpelle : «Qu'avez-vous à dire ?
Ben... C'est un travail dévalorisant, dégradant, c'est vraiment un boulot con.»
Une heure plus tard, je suis convoqué par deux attachés (cadres A) puis par deux autres et enfin convoqué chez le sous-directeur pour m'entendre dire que mes propos étaient inadmissibles et qu'un rapport était rédigé afin qu'une sanction soit prise à mon encontre.
Pour l'heure, je suis installé depuis une semaine dans un bureau, sans travail et sans ordinateur (plus de participation aux forums de Libé). La dame qui est là me dit que c'est «le placard». Les fenêtres du bureau donnent sur l'axe principal d'accès aux urgences d'un grand hôpital. Bref, une quarantaine de sirènes de pompiers et ambulances chaque jour. A chaque pin-pon, la dame se lève, regarde par la fenêtre et fait : «Ouhhhh la la la la !» Elle s'approche toutes les dix minutes pour murmurer : «Surtout, si on se croise dans le couloir, on fait semblant de ne pas se connaître. On pourrait avoir des ennuis.» Je tente de fuir ses délires et lis... Bonjour paresse. Bien que l'ouvrage ne s'apparente pas à du Kierkegaard, les conditions alentour m'obligent à m'y reprendre à trois fois pour parvenir à lire une page complète et à en comprendre le sens. Je tente le Walkman. La dame s'approche désormais de mes oreilles et ne chuchote plus. Elle hurle : «Monsieur Lerouuuuuuuge, c'est bon le chocolat ! M. Lerouuuuuge, les loyers sont chers. M. Lerouuuuge, ici, les gens, c'est des méchants.»
Page 111 : «Ce que vous faites ne sert finalement à rien, et vous pouvez être remplacé du jour au lendemain par le premier crétin venu.»
Ouffff, nous sommes samedi. Je vais me détendre un peu sur le forum de Libé. Je tombe sur un type qui gueule contre ceux qui n'ont rien à foutre et ont le culot de se plaindre ! Ma vie est un calvaire et personne ne me croit !
Jan-Paul Pouliquen
FRANKFURTER RUNDSCHAU
Dokument erstellt am 14.10.2004 um 17:40:02 Uhr
Erscheinungsdatum 15.10.2004
Bonjour Paresse
Frankreich auf der Suche nach der verlorenen Faulheit
VON MARTINA MEISTER
Das
Buch hätte untergehen können. Etliche Verlage hatten es abgelehnt, ein kleiner,
völlig unbedeutender hat es schließlich Ende April publiziert: Bonjour
Paresse lautet der Titel des kleinen Pamphlets, der natürlich auf Françoise
Sagans Bestseller Bonjour Tristesse anspielt und auf dem französischen
Buchmarkt einen durchaus vergleichbaren Überraschungserfolg erzielte. 130 000
Mal hat sich die Eloge auf die Faulheit von Corinne Maier, einer bis dahin
völlig unbekannten Autorin, verkauft.
Der unerwartete Erfolg ihres Buches ist ein Indiz für ein durchaus ernst zu
nehmendes gesellschaftliches Phänomen. Denn Maier hat ihren Lesern aus dem
Herzen gesprochen und unangenehme Fragen aufgeworfen: "Arbeiten die Franzosen zu
wenig?" titelte unlängst das Nachrichtenmagazin Le Point. Und der
Nouvel Observateur legte nach mit einem Titeldossier über die "Rebellen der
Maloche".
Zuvor hatte es ihr zynisches Manifest "Bonjour Faulheit" schon auf die
Titelseite der New York Times geschafft: Hello Laziness, so das Fazit,
rechne mit der angloamerikanischen Arbeitsethik ab und propagiere eine
"Faultier-Ethik". Weiter in die Tiefe ging die Analyse indes nicht. Ganz
offensichtlich erschöpft sich das Phänomen aus angloamerikanischer Perspektive
in der Kategorie Kuriosa aus Frankreich, eine andere Form der exception
culturelle wie Filmquoten und Rohmilchkäse. Denn auch der Korrespondent des
britischen Guardian, Jon Henley, jubilierte. Er hatte wieder etwas für
seine Glosse: Gibt's nur in Frankreich.
Maier spricht aus eigener Erfahrung. Nicht, dass sie faul wäre. Sie ist 40,
promoviert, Mutter von zwei Kindern, arbeitet seit 12 Jahren halbtags als
Ökonomin beim staatlichen Energieversorger EDF, die andere Hälfte praktiziert
sie als Psychoanalytikerin, in der verbleibenden Zeit (welcher eigentlich?)
schreibt sie Bücher. Bislang über Casanova, das Obszöne und den Tod, über
Jacques Lacan oder darüber, was Charles de Gaulle auf dem Sofa von Lacan von
sich gegeben hätte. Und nun also über die Faulheit.
Allerdings propagiert sie die nur für den mittleren Angestellten: Über die Kunst
und die Notwendigkeit so wenig wie möglich im Unternehmen zu leisten lautet der
Untertitel ihres Manifestes. Ihr Arbeitgeber, EDF, war wenig begeistert. Aber
die kurze Drohgebärde des Energieriesen war die beste Werbung, die sich Maier
für ihr Buch hätte wünschen können.
Man kann seinen Inhalt in wenigen Sätzen zusammenfassen: Niemand glaubt mehr an
das große Unternehmen, die Firma als eigentliche Familie, für die zu engagieren
und aufzureiben es sich in irgendeiner Weise lohnen würde. Die Finanz- und
Managerskandale der Vergangenheit, die Massenkündigungen und
Betriebsverlagerungen ins Ausland haben uns eines Besseren belehrt. Der mittlere
Angestellte ist frustriert, geht in seiner Arbeit nicht auf, fühlt sich
überqualifiziert, weiß, dass er ersetzbar ist, aber nicht, worin der Sinn seiner
Tätigkeit besteht.
Aufruf zur stillen Revolte
Kurz, es ist genau das Porträt des unglücksseligen Büroarbeiters, das Michel
Houllebecq bereits vor zehn Jahren in seinem Roman Ausweitung der Kampfzone
gezeichnet hatte. Doch Maier rät ihren Lesern und Patienten (denn sie versteht
ihr Buch durchaus als Therapie) nicht unbedingt zur sexuellen Ausschweifung,
sondern zur stillen Revolte. Ihre Antwort lautet: Arbeitsverweigerung. Denn die
falle, wenn man es geschickt anstellt, nicht weiter auf. Langfristig aber trage
sie dazu bei, das marode System zu ruinieren. Schließlich sei auch der
Kommunismus auf diese Weise zugrunde gegangen: "Die Kommunisten haben 70 Jahre
lang nur Däumchen gedreht, und eines Tages ist die Berliner Mauer gefallen…"
Man muss Maiers kleines zynisches Brevier als ein Symptom lesen, als Ausdruck
eines weit verbreiteten und existentiellen Unwohlseins in einer
Arbeitsgesellschaft, deren Fundamente wackeln. Es ist weder ein intellektuelles,
noch ein ökonomisches Glanzstück. Ernst zu nehmende Antworten gibt es erst recht
nicht. Es liefert lediglich eine Zustandsbeschreibung und macht deutlich,
inwiefern die althergebrachte Arbeitsideologie bereits zerbrochen ist. Niemand
glaubt mehr an eine kontinuierliche Karriere, an deren Ende die wohlverdiente
Rente steht. Jeder Arbeitnehmer weiß, dass er tendenziell ein Kleenex-Kandiat
ist: Ab 50 zum Wegwerfen bereit.
Wie aber kommt es, dass in Frankreich zynisch, aber durchaus mit ernstem Kern
das Laisser-faire, Laisser-aller, die antikapitalistische Faulheitsrevolution
gepredigt wird, während in Deutschland die Arbeitnehmer von Karstadt, Opel und
VW um ihre Zukunft bangen, während jeden Montag in Leipzig demonstriert wird und
alle, die noch Arbeit haben, "Länger, härter, schneller" arbeiten, wie der
Stern letzte Woche titelte? Tatsächlich erweckt der Vergleich mit
Deutschland den Eindruck, dass in Luther-Land noch an den Sinn des Modells
Arbeit geglaubt wird, welches die Stürme des Neoliberalismus schon überleben
wird. Als wohnte in Deutschland dem Wort Arbeit noch ein Heilsversprechen inne.
Das bezeugen nicht nur die Modelle von Ich-AG und Ein-Euro-Job, sondern auf
geradezu absurde Weise auch die Demonstranten von Leipzig, die es, ohne
historische Scham zu empfinden, Spruchbände mit der Aufschrift "Arbeit macht
frei!" in die Kameras halten.
Lange französische Tradition
Ist Bonjour Paresse folglich ein rein französisches Phänomen, die
romanisch-romantische Variante der Krise? Wer es sich einfach machen will, wird
sagen: Ja. Bestimmte Unternehmensstrukturen, die Maier beschreibt, haben eben
eine lange, französische Tradition. Polemisch formuliert sie, seit Ludwig XIV.
habe sich nichts geändert. Zudem hat das Lob der Faulheit echte Tradition in
Frankreich. Paul Lafargue, Schwiegersohn von Karl Marx, beschrieb schon 1880 in
seinem Essay Das Recht auf Faulheit die "Liebe zur Arbeit" als einen
"Wahnsinn", als "tödliche Passion", die den Arbeitern nichts anderes einbringe
als ihre völlige Erschöpfung. Und riet: Nicht mehr als drei Stunden täglich zu
arbeiten.
Auf gleicher Linie ist im Grunde André Gorz, der sich mit seinem Buch "Arbeit
zwischen Misere und Utopie" endgültig als ernstzunehmender Sozialwissenschaftler
und linker Theoretiker verabschiedet hat. Denn Gorz zieht eine wahrlich
utopische Konsequenz aus der Massenarbeitslosigkeit, indem er die
Grundversorgung eines jeden propagiert und im Gegenzug davon ausgeht, dass die
glücklichen Individuen mit Spaß und Engagement alle wichtigen Arbeiten der
Gesellschaft freiwillig erledigen werden.
Eine mögliche Erklärung für das Auseinanderdriften in Faulheitsapologeten
einerseits und Stehaufmännchen des Neoliberalismus andererseits gibt der
französische Sozialwissenschaftlicher Patrick Fridenson: Im katholischen
Frankreich sei Arbeit im Gegensatz zu protestantischen Ländern immer als
Bestrafung empfunden worden. Die katholische Kirche habe sogar eine
Schlüsselrolle gespielt beim Kampf der Arbeiter um mehr Freizeit. In
protestantischen Ländern hingegen habe man Arbeit als etwas begriffen, durch das
sich das Individuum notwendig selbst erst erschafft.
Dem widerspricht die Berliner Initiative der Glücklichen Arbeitslosen, die ganz
ungermanisch einen antikapitalistischen Optimismus propagiert. Nur: Gegründet
hat sie ein Franzose. Vielleicht ist es auch nur die deutsche Fähigkeit zum
Selbstmitleid und die Liebe zum Lamento, weshalb wir uns so perfekt in die Rolle
der Opfer des Neoliberalismus einfinden und weitere Opfer bringen wollen. Eine
andere Option ist, die Revolution nur noch zu simulieren.
Ganz à la
française.
LEFIGARO
|
Bonjour culture
Par Laurent GUEZ
[04 octobre 2004]
S'agit-il d'une mode fabriquée de toutes pièces par la presse ou d'une sérieuse lame de fond ? En tout cas, on ne parle que de ça : les Français n'auraient plus envie de travailler et seraient en quête de tout bon tuyau pour mieux tirer au flanc. Après la parution de Bonjour paresse (1), et l'avalanche d'articles et d'émissions sur le sujet, il y a de quoi se demander s'il reste dans notre pays une poignée d'illuminés attachés à leur job, à leur employeur. Voire intéressés par leur travail.
Au-delà de l'amplificateur médiatique, un succès de librairie signifie toujours quelque chose. La financiarisation de la vie économique, le discours sur la nouvelle économie puis l'explosion de la bulle financière ont pu pousser les salariés, justement, à buller. À quoi bon se décarcasser puisque les marchés nous tiennent dans leur main ? Pourquoi «y croire» alors que les résultats trimestriels dictent leur loi ?
D'une certaine façon, le colloque qui aura lieu la semaine prochaine à Paris (et dont «Le Figaro Entreprises» est partenaire, lire page 13), est une réponse aux néoparesseux. Il aura pour principal thème la «culture d'entreprise», et plusieurs PDG y expliqueront son rôle déterminant dans leur réussite.
En avant-première, nous avons interrogé plusieurs de ces grands témoins. Ils nous ont parlé des valeurs qu'ils promeuvent et des comportements qu'ils recommandent chez eux. Ils nous ont dit aussi qu'au fond c'était là l'essentiel. Les groupes qui ont perdu ou négligé leur culture, au gré des fusions ou des changements de métiers trop brutaux, ont fini par péricliter, assurent-ils.
Sans doute y a-t-il chez ces patrons une part d'illusion quant à l'adhésion des troupes aux principes venus d'en haut. Tout le monde ne marche pas. Et certains, victimes des bassesses de leurs chefs ou d'un management indéchiffrable, ont de bonnes raisons d'être désillusionnés.
Mais ces témoignages de PDG sonnent juste. Pour eux, en particulier ceux qui ont eux-mêmes fondé leur affaire ou en sont propriétaires, les valeurs de l'entreprise passent avant la valeur pour l'actionnaire. Mieux : c'est justement en développant l'esprit maison, l'amour du métier et la fierté d'appartenir au groupe que l'on enrichit durablement les investisseurs.
Quand j'entends «culture d'entreprise», je sors mon revolver, pourraient dire les écoeurés du système qui se reconnaissent dans le livre de Corinne Maier. C'est aujourd'hui aux dirigeants de les convaincre de rengainer.
(1) Bonjour paresse, par Corinne Maier, éditions Michalon.
Hello
indolence, goodbye job?
Amelia Gentleman in Paris
Wednesday July 28, 2004
The Guardian
Those who dedicate their professional lives to idleness should do so with
discretion if they hope to keep their jobs.
This is one useful message in Hello Laziness - The Art and the Importance of Doing the Least Possible at the Workplace, an anarchic anti-business bible published in France.
It is advice the author, Corinne Maier, a senior economist at Electricité de France, failed to follow. She faces a disciplinary hearing next month, accused of attempting to "rot the system from within".
The book, Bonjour Paresse (a nod to Françoise Sagan's 50s novel, Bonjour Tristesse or Hello Sadness), pledges to explain why it is in your interest to do the least work possible and will tell you how to damage the system from within "without appearing to do so".
An antidote to the recent rash of US-import, career-enhancing self-help books by business management gurus, it rails against corporate culture and preaches a philosophy of active disengagement.
It is an elegantly written call to arms to the "neo-slaves" of middle management and the "damned of the service industry", condemned to dress up as clowns all week and waste their lives in pointless meetings.
Maier cites the recent wave of financial scandals in French business, and argues that since careers are at risk and pensions under threat, employees should shake off their shackles of loyalty and start "footling around" during office hours.
Her publisher, Editions Michalon, said that the book did not target EDF, and its hyper-sensitive response only served to confirm the totalitarianism reigning in big business.
Maier, who works part-time, has been with EDF for 12 years. She said she wrote the book on her days off.
France's unions yesterday rallied to her cause, saying EDF was threatening free speech.
"They cited the pettiest offences in the letter summoning me to face a disciplinary review," Maier said. "The real reason is that they don't like my book."
EDF refused to
comment on "an ongoing disciplinary procedure", but indicated it was angry at
the book mentioning that Maier was an employee.
How to mock business without really trying
Reviewed by Troy Jollimore
Sunday, June 5, 2005
Bonjour Laziness
Jumping Off the Corporate Ladder
By Corinne Maier
PANTHEON; 137 PAGES; $16.95
"This provocative book," Corinne Maier writes at the start of "Bonjour Laziness," "is aimed at 'demoralizing' you -- that is, in the sense of making you lose your morale. It will help you take advantage of the firm you work for, which up until now has been taking advantage of you. It will explain why it's in your best interest to work as little as possible, and how to undermine the system from within, without appearing to do so."
Work less, take advantage of (while making fun of) the system and its lackeys -- how can anyone disagree with that? Indeed, Maier's depiction of the business world as an unfulfilling and irrational realm of pervasive exploitation cloaked in stultifying jargon does seem to have struck a chord, at least on the other side of the Atlantic. "Bonjour Laziness" has become a best-seller not only in France, the author's homeland, but in several other European countries, as well.
Whether that success can be repeated in the United States remains to be seen. Americans may talk a good game about the banality of their jobs and the stupidity of their bosses, but when push comes to shove, they are deeply wedded to those jobs, and more likely to be proud than embarrassed at the fact that they work, on average, 350 hours more per year than do comparably positioned French workers. Indeed, the standard American strategy is to invert the formula Maier suggests: Rather than subverting while pretending to be diligent, American workers tend to hide their diligence behind a cultivated appearance of subversion. This is not to say that Americans are in general fulfilled by their jobs, only that there seem to be few who are able to stop: The desire to "jump off the corporate ladder" seems far less prevalent than the desire to get promoted to a higher rung -- which, it is always assumed, will be more rewarding not only materialistically but also spiritually.
Perhaps, then, it is Americans who truly need Maier's book. In this country, she won't be preaching to the converted when she claims that corporate advancement is unlikely to bring happiness. But here we reach the second reason why Maier's diatribe will probably not succeed on these shores: It is a deeply unsatisfying and really quite shoddy book.
"Bonjour Laziness" is, appropriately enough, a work of profound laziness that reads like the furtive jottings of a disaffected office slave. There is no argument; points are stated but neither developed nor supported. There is no narrative of any sort, nor any sort of overarching structure to give the thing a semblance of coherence. And there are almost no points of contact with reality -- actual stories of business life, for instance, as opposed to made- up fables to illustrate Maier's message. And while the author is clearly delighted by her own alleged wickedness, her observations are not fresh, subversive or amusing.
Is it really possible that in France, the idea of privileging loyalty to oneself over loyalty to one's company is novel enough to be considered subversive? Or that the fact that corporations sometimes take advantage of their employees is news?
Maier seems to regard the mere uttering of such ideas bold, indeed, transgressive, and the European success of "Bonjour Laziness" seems to suggest that many there agree. Or is it simply that they find the book funny? But while Maier may think that merely stating the fact that business communications tend to be written largely in bureaucratic gobbledygook is enough to provoke laughter, it's just not so. That we sometimes say "it's funny because it's true" does not imply that everything true is funny. And what adult could possibly be amused by the infantile sensibility expressed in section headings like "Degrees and diplomas: Or how to make paper airplanes" or "Corporate culture. Culture, my ass!"?
As for the claims that the book will motivate those who are not already cynical and demoralized to turn against their employers, and that it will provide guidance on how to do so, both are bogus. Here are some examples of Maier's advice: "In the biggest companies, seek out the most useless positions"; "Once you're safely out of sight, avoid all change"; "Learn by discreet signs (clothing details, offbeat jokes, warm smiles) to identify people who, like you, doubt the system and have realized just how absurd it is. " The thought of employees sharing "offbeat jokes" and "warm smiles" in the cubicles and hallway is surely enough to strike terror into the hearts of managers everywhere.
The ultimate irony may be that the complaints she directs at the business world are just as applicable to her own book. "The more big business talks about something," she writes, "the less of it there is." True enough. Similarly, the more "provocative" an author claims her work to be, the less provocative it is.
None of this is to say that I am unsympathetic to Maier's worldview. I'm as cynical as she is about the morality of big business and as skeptical as she is about the ability of most conventional careers to provide personal fulfillment. But although such skepticism remains a minority position, particularly in the United States, it has been argued many times and far better than it is here.
Anyone interested should start where all the anti-corporate ladders start: "Walden," Henry David Thoreau's classic paean to individual independence and meaningful existence. And if you need a snack between chapters, Scott Adams' Dilbert comic strip, which is wittier and substantially more perceptive than anything Maier offers, will do nicely.
Ultimately, the reason you should skip this book is the same as the reason you should avoid the sterile existence of an office slave. Life's too short.
Troy Jollimore teaches philosophy at California State University Chico.
How
not to push that envelope
(Filed: 04/07/2005)
Sinclair McKay reviews Hello Laziness: Why Hard Work
Doesn't Pay by Corinne Maier.
In London City Airport, which is mainly frequented by sleek Euro-executives, the departure lounge bookshop has a wonderfully dismaying section devoted to "business" - thick, unappetising volumes filled with porridge-like prose concerning the arts of corporate management. Corinne Maier might be described as the antidote to all that.
In her enjoyably ill-tempered book, Maier, an economist, sets out to prove what many have long suspected: that modern business is designed to obscure the truth that many of us now have jobs that are pointless.
Her thesis is that one should simply do as little as possible. What is the point of doing anything more in this supremely postmodern office world? Take the money and don't run. Tread water and pick up the wage because, in most offices, nobody really knows what anybody else is supposed to do and the company gives you precious little back in the way of loyalty. Hierarchies have dissolved and almost everyone jostles to be a "project manager"; secretaries have disappeared and now executives generate and deal with their own supremely pointless paperwork, those growing mountains of "mission statements".
Quoting widely from anthropologists, philosophers and Dilbert cartoons, Maier analyses the different sorts of office tribe, and the special idiocies to be found in each one. She examines and scorns, too, the impenetrable language that business uses ("only communist regimes have churned out more jargon," she asserts brightly). She points out that in her native France, increasing numbers of people go to work not to produce things but to produce "strategies" for the way their businesses are run. The only people who do any real work now, she says, are those to whom work is sub-contracted. And for the rest? "You don't have a lot to lose by putting your feet up," she says. All you have to do to get by is pretend to be busy.
In an age when Downing Street welcomes employees of the McKinsey management consultancy, it is quite easy to see where Maier's crossness has come from. Add to this the growing impression that China is now happily doing all the work that we in northern Europe used to do and you can't help pondering the shifting tectonic plates of the world's economy.
This is no dreary tract, though. The tone throughout is perkily cynical. Having worked for Electricité de France, Maier has developed a robust loathing of office rituals such as meetings; she was almost disciplined by the company for spending one of them reading a newspaper.
But when it comes to the ultimate futility of office life - well, the thing is that we know. We've all pretty much known since the days of David Nobbs's brilliant middle-management creation Reginald Perrin and his awful boss CJ ("It's all stations go on the Exotic Ices project!"). And the other thing is - futile or no - Maier fails to recognise one crucial aspect of this life: its occasional charm. In an urbanised society, an office is a village, a small community in which can be found both conflict and deep bonds of friendship.
We all know that the language of business is silly (a friend once cleverly described it as "people playing at jobs") and Maier's endless "duplication" of tasks pointless. But balance that with the gossip, the laughter and the horror of the Christmas parties… it doesn't really do us any harm, does it?
"You will not be judged on the way you do your work but on your ability to conform," says Maier in her conclusion. Perhaps so. Sometimes it is not conforming but simply fitting in well because you really like the place. Never mind. This book deserves a prominent place in those chilling "business" sections everywhere; a rude rebuke to those who swaggeringly use terms such as "integration", "monitoring group" and "blue sky thinking" as though this language means anything, let alone confers special status on its users.
By Thomas
McGonigle
Special to The Times
July 13, 2005
"Bonjour Laziness" is an exhilarating complaint against work. At first it seems
strange that a French person, who has a workweek limited to 35 hours and gets
five weeks' annual vacation by law, along with numerous religious and secular
holidays, would have any complaint against work. But on reflection: who better?
Your typical American wage slave gets two weeks' vacation, a smattering of legal
holidays and, although the workweek is limited by law to 40 hours, it is usually
just the beginning of what a person is expected to give over to the boss.
Corinne Maier has a simple ambition. This provocative book is aimed at "
'demoralizing' you — that is, in the sense of making you lose your morale." It
"will help you to take advantage of the firm you work for, which up until now
has been taking advantage of you. It will explain why it's in your best interest
to work as little as possible, and how to undermine the system from within,
without appearing to do so."
It is a little hard for Americans to read a French woman on the perils and
snares of work. We Americans are still in some part resentful hicks who forget
the French helped free us from England, continue to teach us how to cook and are
still tutoring us on what to wear, as witnessed by the retrospective in honor of
Chanel in New York's Metropolitan Museum of Art.
Before getting to the handy and highly readable steps for freeing ourselves from
the burden of work, Maier lets us know that contrary to the cliché that showing
up is everything, "[t]he most important thing is to participate as little as
possible. And this might even be enough — who knows? — to reduce the system to
dust. (The communists twiddled their thumbs for seventy years and one fine day
the Berlin Wall came crashing down.)"
What is refreshing about Maier is that her book is no call to arms, no call to
the barricades, no reminder of the so-called wonderful days of the '60s. At one
point she asks rhetorically: What happened to the class of '68 and replies that
they are your bosses. Of course it can be observed that they are just as
ruthless, just as corrupt and stupid as any class of bosses from any other era.
Echoing in its title the famous novel "Bonjour Tristesse" by Françoise Sagan,
which celebrated the dangerous pleasures of fast cars, drink and frivolous sex,
Maier celebrates a delicious, cynical, sour attitude toward work, something we
Americans need more of. We love our favorite drug, which is work, while
forgetting that Communism, Nazism, Socialism join happily with capitalism in one
shared passion: work. It's too bad that this God-fearing nation doesn't take
seriously the lesson from the Bible that work was a curse laid upon Adam. We are
not eating dust for its own pleasure.
While self-help books only help as long as you are reading them — as Walker
Percy wisely noted — Maier's can be used as a sort of on-demand consultancy or
topical spine stiffener. The very titles of her chapters let you realize how
practical her book is: Business is Not Humanistic; Business Speaks an
Incomprehensible No-Man's Language; The Dice are Loaded; etc.
This is the perfect book to send your son or daughter off to college with since
Maier is ever helpful and you do want to be of assistance to those kids. Here is
the bracing, necessary, chilly comfort they'll really need no matter what: "[D]on't
throw away your diplomas yet. They may not measure intelligence or competence,
but at least documents are proof that the wage earner, the small-time manager,
knows how to buckle down. Only a former student who was able to tolerate years
of study, the stupidity of his teachers, the pressure of friends to do what
everyone else is doing, is capable of putting up with the banality and
repetitiveness of thirty-odd years in an office."
Thomas McGonigle is the author of "The Corpse Dream of N. Petkov" and "Going to Patchogue."